La tavola Ouija: il ponte con l’altra parte del velo. – Parte prima –

Questo è il primo di una serie di articoli (ne ho in preparazione altri due, per ora) dedicati alle famosa tavola Ouija e al suo utilizzo.
Partiamo con la questione fondamentale: cos’è una tavola Ouija?
Molti di voi la conosceranno perché è stata (ed è) la protagonista di molti film dell’orrore (principalmente di serie B), ma pochi ne conoscono la misteriosa ed affascinante storia (moderna) di questo potente strumento che ci permetterà di costruire un ponte con l’altra parte del velo, come vedremmo nel prosieguo di questi appuntamenti.Nel febbraio del 1891, i primi annunci pubblicitari cominciarono ad apparire sui giornali: “Ouija, il meraviglioso tavolo parlante”, descrivendo un dispositivo magico che rispondeva a domande “sul passato, presente e futuro con meravigliosa precisione” e promettendo divertimento e svago inesauribili per tutte le classi”, un collegamento “tra il conosciuto e l’ignoto, il materiale e l’immateriale”.
Il costo, in un negozio di giocatoli e ninnoli di Pittsburgh, era di soli 1,50$.
Questo misterioso ‘tabellone’ parlante era fondamentalmente ciò che viene venduto oggi nei corridoi dei giochi da tavolo: un tabellone piatto con le lettere dell’alfabeto disposte in due semicerchi sopra i numeri da 0 a 9, le parole “sì” e “no” negli angoli più alti, e un “arrivederci” in basso.
La tavola è accompagnata da una “planchette”, un dispositivo a forma di lacrima, solitamente con una piccola finestra nel corpo, utilizzato per muoversi sulla tavola.
L’idea era che due o più persone si sedessero attorno al tabellone, mettessero la punta delle dita sulla planchette, ponessero una domanda e guardassero, sbalorditi, mentre la planchette si spostava da una lettera all’altra, precisando le risposte apparentemente da sola.
La differenza più grande sta nei materiali; la tavola ora è solitamente di cartone, anziché di legno, e la planchette è di plastica.
Lo storico Robert Murch studia le origini della tavola dal 1992; quando ha iniziato la sua ricerca, dice, che nessuno sapeva davvero nulla delle sue origini, il che gli è sembrato molto strano:

“Una cosa così iconica, che suscita sia paura che meraviglia nella cultura americana, come mai nessuno sa con esattezza da dove viene? “

La tavola Ouija, infatti, nasce direttamente dall’ossessione americana del XIX secolo per lo spiritismo e dalla convinzione che i morti siano in grado di comunicare con i vivi.
Lo spiritismo, che esisteva da anni in Europa, divenne in voga in America nel 1848 con l’improvvisa notorietà delle sorelle Fox.
Esse affermarono che riuscivano a ricevere messaggi dagli spiriti che bussavano sui muri in risposta alle loro domande, ricreando questa impresa (sembrava fosse un trucco) di canalizzazione nei salotti di tutto lo stato di New York
Aiutato dalla fama delle sorelle Fox e di altri medium, lo spiritualismo raggiunse milioni di aderenti, raggiungendo il suo apice nella seconda metà del XIX secolo. Per gli americani lo spiritismo funzionava ed era un attività accettabile, perfino salutare; era compatibile con il dogma cristiano, il che significava che si poteva tenere una seduta spiritica il sabato sera e non avere scrupoli ad andare in chiesa il giorno dopo.
Il movimento ha anche offerto conforto in un’epoca in cui la durata media della vita era inferiore ai 50 anni : le donne morivano di parto, i bambini morivano di malattia e gli uomini morivano in guerra. Perfino Mary Todd Lincoln, moglie del venerabile presidente, condusse sedute spiritiche alla Casa Bianca dopo che il loro figlio di 11 anni morì di febbre nel 1862.
E fu così che qualcuno, fiutò il modo per fare lucrosi affari.
Nel 1886, la neonata Associated Press riferì di un nuovo fenomeno che aveva preso il sopravvento nei campi degli spiritisti in Ohio, il tavolo parlante; era, a tutti gli effetti, una tavola Ouija, con lettere, numeri e un dispositivo simile a una planchette per indicarli.
L’articolo circolò in lungo e in largo, ma fu Charles Kennard di Baltimora, nel Maryland, a dargli seguito.
Nel 1890, riunì un gruppo di altri quattro investitori, tra cui Elijah Bond, un avvocato locale, e il colonnello Washington Bowie, un geometra, per avviare la Kennard Novelty Company per produrre e commercializzare esclusivamente queste nuove tavole parlanti.
Nessuno di quegli uomini era un medium o uno spiritista in realtà, ma erano tutti avidi uomini d’affari e avevano individuato una profittevole nicchia.
Ma non avevano ancora la tavola Ouija: la tavola parlante Kennard non aveva un nome.
Contrariamente alla credenza popolare, “Ouija” non è una combinazione del francese “sì”, oui , e del tedesco ja..
Murch afferma, sulla base delle sue ricerche, che è stata la cognata di Bond, Helen Peters (che era, secondo Bond, una “autentica medium”), a fornire il termine ora immediatamente riconoscibile.
Seduti attorno al tavolo, chiesero al consiglio come dovessero chiamarlo; è venuto fuori il nome “Ouija” e, quando hanno chiesto cosa significasse, il consiglio ha risposto: “Buona fortuna”.
Inquietante e criptico, se non fosse per il fatto che Peters era solito indossare un medaglione con l’immagine di una donna che aveva il nome “Ouija” sopra la sua testa; è molto probabile che la donna nel medaglione fosse la famosa autrice e popolare attivista per i diritti delle donne Ouida, che Peters ammirava, e che “Ouija” fosse solo una lettura errata del termine.
Secondo le interviste di Murch con i discendenti dei fondatori di Ouija la storia della richiesta di brevetto della tavola è vera, ed è un esempio di meravigliosa spavalderia imprenditoriale.
Bond portò con sé l’indispensabile Peters all’ufficio brevetti di Washington quando presentò la sua domanda.
Lì, il responsabile dei brevetti chiese una dimostrazione: se la tavola fosse riuscita a ‘indovinare’ con precisione il suo nome, che avrebbe dovuto essere sconosciuto a Bond e Peters, avrebbe consentito alla domanda di brevetto di procedere.
Si sedettero tutti, comunicarono con gli spiriti e la planchette scrisse fedelmente il nome dell’ufficiale brevetti.
Che si trattasse o meno di spiriti o del fatto che Bond, in qualità di avvocato specializzato in brevetti, potesse aver conosciuto il nome dell’uomo, beh, non è chiaro… ma il 10 febbraio 1891 a Bond fu assegnato il brevetto per il suo nuovo “gioco”.
Il primo brevetto non offriva alcuna spiegazione su come funzionasse il dispositivo, si limitava ad affermare che funziona.
Quell’ambiguità e quel mistero facevano parte di uno sforzo di marketing più o meno consapevole. “Questi erano uomini d’affari molto astuti”, osserva Murch; meno la società Kennard diceva sul funzionamento della scheda, più sembrava misteriosa e più la gente voleva comprarla.

“Alla fine, è stato un modo per fare soldi. A loro non importava perché la gente pensava che funzionasse.”

E fu una vera fonte di soldi.
Nel 1892, la Kennard Novelty Company passò da una fabbrica a Baltimora a due a Baltimora, due a New York, due a Chicago e una a Londra.
Nel 1893, Kennard e Bond furono congedati dalla società, a causa di alcune pressioni interne e del vecchio adagio secondo cui il denaro cambia tutto.
A questo punto, William Fuld, che era entrato al piano terra della nascente azienda come dipendente e azionista, era a capo dell’azienda. (In particolare, Fuld non è e non ha mai affermato di essere l’inventore della tavola, sebbene anche il suo necrologio sul New York Times lo dichiarò tale; Inoltre, Fuld morì nel 1927 dopo una caduta anomala dal tetto della sua nuova fabbrica, una fabbrica che secondo lui la tavola Ouija gli aveva detto di costruire.)
A distanza di 120 anni la tavola Ouija ha un posto riconosciuto nella cultura americana. È stato commercializzato sia come oracolo mistico sia come intrattenimento, divertente con un elemento di eccitazione ultraterrena, per la famiglia.
Ciò significava che non furono solo gli spiritisti a comprare il tabellone; in effetti, le persone che detestavano di più la tavola Ouija tendevano ad essere medium spiritici, poiché avevano appena scoperto che il loro lavoro come intermediari spirituale era tagliato fuori.
La tavola Ouija si rivolgeva a persone provenienti da un ampio spettro di età, professioni e istruzione, soprattutto, sostiene Murch, perché questo ‘gioco’ offriva alle persone un modo divertente di credere in qualcosa.

“La gente vuole credere. Il bisogno di credere che ci sia qualcos’altro là fuori è potente e questa cosa è una di quelle cose che permette a tutti di esprimere quella convinzione.”

Gli anni ’10 e ’20 del 1900, con le devastazioni della prima guerra mondiale e gli anni maniacali dell’età del jazz e del proibizionismo, videro un’impennata della popolarità dell’Ouija.
Era così normale che nel maggio 1920, l’illustratore Norman Rockwell, raffigurò un uomo e una donna, con la tavola Ouija in ginocchio, in comunione con l’aldilà sulla copertina del Saturday Evening Post.
Durante la Grande Depressione, la Fuld Company aprì nuovi stabilimenti per soddisfare la domanda di tavole; in cinque mesi nel 1944, un solo grande magazzino di New York ne vendette 50.000.
Nel 1967, l’anno dopo che Parker Brothers acquistò il gioco dalla Fuld Company, furono vendute 2 milioni di tabelloni, superando il Monopoli; era l’anno della guerra del Vietnam.
Racconti di avvenimenti misteriosi legati all’utilizzo delle tavole Ouija (incluso il presunto utilizzo da parte di ispettore di polizia per risolvere casi criminali) riempirono le cronache dei giornali.
La tavola Ouija rimase un oggetto ‘folcloristico’, innocuo e giocoso fino al 1973.
In quell’anno, il film ‘L’Esorcista’ presumibilmente basato su una storia vera inquietò profondamente la società americana; l’implicazione che la dodicenne Regan fosse posseduta da un demone dopo aver giocato da sola con una tavola Ouija cambiò il modo in cui la gente percepiva il gioco.
È una linea chiara”, dice Murch, spiegando che prima dell’Esorcista , le rappresentazioni cinematografiche e televisive della tavola Ouija erano solitamente scherzose e sciocche.
Nella sitcom ” I Love Lucy” (1951) , ad esempio, le protagoniste Lucy ed Ethel organizzavano una seduta spiritica utilizzando la tavola Ouija…era una normale attività ludica.
Dieci anni dopo, quasi da un giorno all’altro, l’ Ouija divenne uno strumento del diavolo e, per questo motivo, uno soggetto per scrittori e registi horror: iniziò a comparire in film spaventosi, di solito aprendo la porta a spiriti maligni intenzionati a fare a pezzi le studentesse.
Gli anni successivi videro la tavola Ouija denunciata da gruppi religiosi come il metodo di comunicazione preferito da Satana.
Nel 2001 ad Alamogordo, nel New Mexico, veniva bruciata sui falò insieme alle copie di Harry Potter.
Negli ultimi anni, Ouija è tornata popolare, in parte spinta dall’incertezza economica e dall’utilità della tavola come espediente narrativo (la troviamo nei film ‘Attività Paranormali 1 e 2’, nelle serie “Breaking Bad”, “Castle”, “Rizzoli & Isles” solo per citarne alcune).
Nel prossimo articolo cominceremo a vederne l’utilizzo pratico e faremmo un piccolo excursus nella storia antica scoprendo che l’utilizzo di tavole con le lettere per comunicare con gli spiriti non è solo questione di vicende recenti.

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